Kraków (oficjalna nazwa to Stołeczne Królewskie Miasto Kraków) to jedno z najstarszych i najpiękniejszych miast w Polsce. Miasto leży na lewym brzegu Wisły i jest centrum administracyjnym województwa małopolskiego.
Historia współczesnego Krakowa zaczyna się od małej osady, która istniała na słynnym Wzgórzu Wawelskim, jak zakładają historycy, już w VI-VII wieku. Założycielem miasta jest polski książę Krakus, który według miejscowej legendy pokonał złego smoka mieszkającego w jaskini u podnóża Wawelu i terroryzował okolicznych mieszkańców (choć istnieje kilka wersji tego, kto zabił smok w polskim folklorze, a Krakus jest tylko jednym z nich).
Średniowiecze
Pierwsze pisemne wzmianki o Krakowie pochodzą z 965 roku. W tym okresie miasto było już jednym z wiodących ośrodków handlowych w regionie i było rządzone przez księcia czeskiego Bolesława I. Około 990 r. Kraków przeszedł pod panowanie polskiego księcia Mieszka I (założyciela Królestwa Polskiego od dynastii Piastów). W 1000 miasto otrzymało status biskupstwa, a w 1038 stało się stolicą Polski i główną rezydencją królów polskich.
W 1241 roku podczas najazdu mongolsko-tatarskiego miasto zostało prawie doszczętnie zniszczone. Do 1257 r. Kraków został odrestaurowany i nadany na prawie magdeburskim, otrzymując tym samym szereg znaczących praw i przywilejów, a co za tym idzie, nowe możliwości i perspektywy. W 1259 roku Kraków ponownie przeżył najazd Mongołów, w wyniku którego został zdewastowany, ale dość szybko się odbudował. Trzeci atak Mongołów w 1287 roku (w tym czasie miasto było już dobrze ufortyfikowane) został skutecznie odparty.
Rozwojowi i rozkwitowi miasta w XIV wieku w dużej mierze sprzyjał król Polski Kazimierz III Wielki. W 1364 roku dekretem Kazimierza III powołano Akademię Krakowską (dziś Uniwersytet Jagielloński jest jednym z najstarszych w Europie). W 1370 roku Kraków został członkiem Ligi Hanzeatyckiej, co niewątpliwie wywarło najkorzystniejszy wpływ na rozwój rzemiosła i handlu.
Po zawarciu w 1385 r. tzw. unii krewońskiej między Królestwem Polskim a Wielkim Księstwem Litewskim, która położyła podwaliny pod długotrwały i owocny sojusz polsko-litewski (od 1569 r. - Rzeczpospolita) z Jagiellonami, Kraków nadal się rozwija i szybko rośnie. Pod koniec XV wieku Kraków, będąc prężnie rozwijającą się stolicą jednego z największych i najbardziej wpływowych mocarstw europejskich, stawał się także ważnym ośrodkiem nauki i sztuki. Okres dynastii Jagiellonów (1385-1572) wszedł do historii Krakowa jako „złoty wiek”. Pod koniec XVI wieku znaczenie Krakowa stopniowo podupadało iw 1596 roku miasto faktycznie scedowało na rzecz Warszawy status stolicy i rezydencji królewskiej, pozostając jednocześnie miejscem koronacji i spoczynku monarchów.
Nowy czas
Kraków wyróżniał się także jako niezwykle burzliwy na tle ogólnej niestabilności, konfliktów zbrojnych i wybuchów zarazy. Po trzecim rozbiorze Rzeczypospolitej w 1795 r. Kraków znalazł się pod panowaniem austriackim, aw 1809 r. został zdobyty przez Napoleona i wszedł w skład Księstwa Warszawskiego. W 1815 r. decyzją Kongresu Wiedeńskiego Kraków został ogłoszony „wolnym miastem”, ale już w 1846 r. powrócił pod kontrolę austriacką jako ośrodek administracyjny Wielkiego Księstwa Krakowskiego. Rząd austriacki był dość lojalny, a szybko rozwijający się Kraków stał się ośrodkiem odrodzenia kultury polskiej. Na przełomie XIX i XX wieku miasto zostało wyposażone w wodociągi i zelektryfikowane. W latach 1910-1915. Kraków i otaczające go przedmieścia zostały połączone w jedną jednostkę administracyjną – Wielki Kraków. Pod koniec I wojny światowej, w wyniku podpisania traktatu wersalskiego (1919), Kraków ponownie znalazł się w granicach Polski.
1 września 1939 r. atakiem na Polskę rozpoczęła się II wojna światowa, a 6 września wojska niemieckie wkroczyły do Krakowa. Miasto zostało wyzwolone dopiero w styczniu 1945 roku. Mimo ponad pięciu lat okupacji Kraków, w przeciwieństwie do Warszawy, praktycznie nie został zniszczony, zachowując do dziś wiele pięknych zabytków architektonicznych.
Dziś Kraków jest ważnym ośrodkiem gospodarczym, naukowym i kulturalnym kraju, a także jedną z najpopularniejszych destynacji turystycznych w Europie. Historyczne centrum Krakowa jest wpisane na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO.
