Opis atrakcji
Pierwszy budynek kościelny, poprzedzający budowę nowoczesnej bazyliki, powstał w IV wieku na wzgórzu Esquilija. Kościół ten nazywał się Santa Maria della Neve (z wł. neve - "śnieg"). Istnieje legenda, że przed założeniem kościoła latem 352 roku nagle spadł śnieg i papież Liberiusz narysował na śniegu okrąg wokół obwodu przyszłego kościoła. Bazylika Santa Maria Maggiore została całkowicie przebudowana w latach 432-440 przez papieża Sykstusa III w przededniu katedry w Efezie. W tej formie bazylika przetrwała do XIII wieku, dopóki za papieża Eugeniusza III przed głównym wejściem do kościoła zbudowano portyk. Pod koniec tego samego stulecia za papieża Mikołaja IV odnowiono absydę, a w XVIII wieku za Klemensa X portyk został zburzony, a fasada nabrała formy, jaką bazylika ma do dziś. Architektem tego projektu był Ferdinando Fuga.
Fasadę bazyliki otaczają dwa wysokie pałace z XVII i XVIII wieku. Szerokie stopnie klatki schodowej prowadzą do portyku z architrawem, nad którym wznosi się loggia z łukami. Fasadę wieńczy balustrada, która przebiega również nad sąsiednimi pałacami, jakby spajając cały zespół. Fasada i portyk są bogato zdobione rzeźbami, a na loggii na piętrze zachowała się jeszcze XIII-wieczna mozaika z fasady dawnego kościoła.
Wnętrze to trójnawowy plan bazyliki z czterdziestoma kolumnami jońskimi. Malowidło wysokiego sufitu przypisuje się Giuliano Sangallo. Uważa się, że bogata dekoracja stropu została wykonana ze złota, sprowadzonego najpierw z Ameryki i podarowanego bazylice przez królów Hiszpanii, którzy byli hojnymi patronami kościoła.
