Briańsk został po raz pierwszy wymieniony w Kronice Ipatiewa. Nazwa była podobna do współczesnej, tylko z przedrostkiem „de” - Debryansk. Nazwa miasta pochodzi od starożytnego rosyjskiego słowa „dybr” lub „dziki” (słowo to znane jest nam dzisiaj jako dziczy), co oznacza zbocze góry, wąwóz porośnięty drzewami, gęste nieprzebyte zarośla.
Dokładną datę powstania osady wypróbowali archeolodzy, którzy badali osadę na Chashin Kurgan. Wskazano datę - X wiek naszej ery. Za panowania księcia kijowskiego Włodzimierza Monomacha przez briańskie zarośla wybudowano drogę, która zapoczątkowała kolonizację tych miejsc przez Słowian.
W XIII wieku miasto zostało przeniesione z kopca na Górę Pokrowska. Najwyraźniej nową lokalizację uznano za bezpieczniejszą. W połowie XIII wieku miasto Briańsk stało się centrum księstwa o tej samej nazwie.
Władza i wojna
Pierwszym księciem briańskim był Roman Michajłowicz, jego syn Oleg miał zostać jego spadkobiercą, ale został tonsurowanym mnichem, a miejsce księcia pozostało niezajęte. Władzę nad Briańskiem przejęli książęta smoleńscy. Ponadto przeprowadzono zdobycie miasta:
- książę litewski Olgierd (połowa XIV w.), miasto weszło w skład księstwa litewskiego;
- armia Iwana III (pocz. XVI w.), po której Briańsk wszedł do państwa rosyjskiego;
- Fałszywy Dymitr II (dwukrotnie napadał na miasto na początku XVII wieku).
Dalszy rozwój
W XVII wieku przez Briańsk przechodziły ważne szlaki handlowe, m.in. z Małą Rusi i Moskwą. Również w XVIII wieku zorganizowano tu arsenał, produkowano broń i artylerię wojskową. Pod koniec XIX wieku w mieście powstał duży węzeł kolejowy.
W 1930 Briańsk stał się miastem podporządkowania regionalnego, częścią Regionu Zachodniego. W czasie Wielkiej Wojny Ojczyźnianej centrum regionu zajęły wojska faszystowskie, znaczna część ludności cywilnej miasta została zniszczona przez Niemców. W lasach Briańskich zorganizowano potężny ruch partyzancki, liczba partyzantów wynosiła około 60 tysięcy osób. Miasto zostało wyzwolone 17 września 1943 r., data ta jest obecnie obchodzona jako Dzień Miasta.
5 lipca 1944 r. Dekretem rządu sowieckiego utworzono obwód briański, a Briańsk stał się jego centrum administracyjnym i gospodarczym.
